La enfermedad de Santavuori, un trastorno genético raro, pertenece a un grupo de enfermedades neurometabólicas degenerativas progresivas conocidas como lipofuscinosis ceroides neuronales (NCL). Estos trastornos comparten ciertos síntomas similares y se distinguen en parte por la edad a la que aparecen dichos síntomas. La enfermedad de Santavuori se considera la forma infantil de las lipofuscinosis ceroides neuronales. Las NCL se caracterizan por la acumulación anormal de ciertas sustancias grasas granulares (es decir, lípidos pigmentados [lipopigmentos] ceroide y lipofuscina) dentro de las células nerviosas (neuronas) del cerebro y otros tejidos del cuerpo. Esto puede resultar en el deterioro progresivo (atrofia) de ciertas áreas del cerebro además del deterioro neurológico y otros síntomas característicos y hallazgos físicos.

En la mayoría de los casos, los bebés con la enfermedad de Santavuori parecen desarrollarse normalmente hasta aproximadamente los nueve a 19 meses de edad. Entonces pueden comenzar a mostrar un retraso en la adquisición de habilidades que requieren la coordinación de la actividad mental y muscular (retraso psicomotor). Además, los bebés afectados comienzan a perder las capacidades físicas y mentales previamente adquiridas (regresión del desarrollo). Los bebés afectados pueden experimentar una variedad de síntomas que incluyen episodios de alteraciones eléctricas incontroladas en el cerebro (convulsiones), deterioro de la capacidad para coordinar movimientos voluntarios (ataxia cerebelosa), disminución anormal del tono muscular (hipotonía) y descargas musculares breves y repetidas. espasmos de los brazos, las piernas o todo el cuerpo (convulsiones mioclónicas). Los bebés afectados también experimentan deterioro visual progresivo debido al deterioro de los nervios de los ojos (nervios ópticos) que transmiten impulsos desde las membranas ricas en nervios que recubren los ojos (retina) hasta el cerebro (atrofia óptica). El deterioro neurológico continúa progresando y puede caracterizarse por una incapacidad para moverse voluntariamente (inmovilidad); espasmos musculares involuntarios repentinos (espasticidad); y la falta de respuesta a los estímulos del entorno. Pueden desarrollarse complicaciones potencialmente mortales al final de la primera década. La enfermedad de Santavuori se hereda como un rasgo autosómico recesivo.

Los signos y síntomas de la enfermedad CLN1 infantil clásica suelen manifestarse entre los 2 y los 24 meses de edad. Los bebés se desarrollarán normalmente inicialmente, pero luego retrocederán. Su desarrollo mental y motor se nivela y luego comienza a declinar. Muchos bebés nunca pueden hablar o caminar. Sin embargo, algunos niños no se enferman hasta más tarde porque aún tienen actividad enzimática residual.

Los síntomas iniciales pueden incluir signos de deterioro intelectual y motor, incluidos retrasos en alcanzar los hitos del desarrollo (retrasos en el desarrollo), espasmos o sacudidas de los músculos (sacudidas mioclónicas) y convulsiones. Los bebés pueden no aumentar de peso y crecer al ritmo esperado (retraso en el desarrollo) y pueden tener un tono muscular disminuido (hipotonía). Pueden estar inquietos, irritables y tener dificultad para dormir toda la noche. Algunos bebés presentan microcefalia, una condición que indica que la circunferencia de la cabeza de un niño es más pequeña de lo que se esperaría según la edad y el sexo. Los bebés y niños afectados también pueden exhibir movimientos rítmicos, repetitivos y predecibles de sus manos llamados estereotipias de manos.

A medida que los niños crecen, las habilidades psicomotoras (habilidades que requieren la coordinación de la actividad muscular y mental) se deterioran. Los bebés y los niños pueden perder interés en jugar. Puede haber una discapacidad intelectual de leve a moderada. Algunos niños desarrollarán espasticidad, donde los músculos se vuelven tensos y rígidos y difíciles de mover y, a veces, dolorosos. También puede ocurrir una pérdida progresiva de la visión que conduce a la ceguera.

En bebés y niños con la forma grave, el trastorno suele ser mortal entre los 2 y los 9 años.

La enfermedad CLN1 infantil clásica está causada por una alteración en el gen PPT1 (designado CLN1). Los genes proporcionan instrucciones para crear proteínas que desempeñan un papel fundamental en muchas funciones del cuerpo. Cuando ocurre una mutación de un gen, el producto proteico puede ser defectuoso, ineficiente o estar ausente. Dependiendo de las funciones de la proteína en particular, esto puede afectar muchos sistemas de órganos del cuerpo, incluido el cerebro.

El gen PPT1 contiene instrucciones para crear la enzima palmitoil-proteína tioesterasa 1. Esta enzima es esencial para el correcto funcionamiento de los lisosomas. Los lisosomas son las unidades digestivas primarias dentro de las células. Las enzimas dentro de los lisosomas descomponen o "digieren" nutrientes, como grasas y carbohidratos. En los trastornos de almacenamiento lisosomal, la deficiencia o el funcionamiento inadecuado de enzimas lisosomales particulares pueden conducir a una acumulación anormal de ciertos compuestos complejos que consisten en materiales grasos y/o carbohidratos dentro de las células de tejidos particulares del cuerpo. Los investigadores sospechan que la enfermedad CLN1 infantil clásica es causada por alteraciones dentro de la célula, de modo que el cuerpo no puede descomponer y reciclar sustancias como las grasas y sus azúcares y proteínas asociados de la manera normal en los lisosomas. Algunas de estas grasas, azúcares y proteínas luego parecen formar los lipopigmentos que se acumulan en los nervios y otros tejidos junto con los síntomas asociados con este trastorno. Aunque estas sustancias se acumulan en la mayoría de las células, las células cerebrales son las primeras en ser afectadas.

Las alteraciones genéticas que causan la enfermedad CLN1 infantil clásica se heredan de forma autosómica recesiva. La mayoría de las enfermedades genéticas están determinadas por el estado de las dos copias de un gen, una recibida del padre y otra de la madre. Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda dos copias de un gen anormal para el mismo rasgo, una de cada padre. Si un individuo hereda un gen normal y un gen de la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen alterado y tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador como los padres es del 50% con cada embarazo. La posibilidad de que un niño reciba genes normales de ambos padres es del 25%. El riesgo es el mismo para hombres y mujeres.

El tratamiento de la enfermedad CLN1 infantil clásica se dirige hacia los síntomas específicos que son evidentes en cada individuo. El tratamiento puede requerir los esfuerzos coordinados de un equipo de especialistas. Los pediatras, cirujanos, especialistas que diagnostican y tratan trastornos oculares (oftalmólogos), especialistas que diagnostican y tratan trastornos del sistema nervioso central (neurólogos), patólogos del habla, un genetista médico, un psiquiatra y otros profesionales de la salud pueden necesitar planificar de manera sistemática e integral el tratamiento de un niño afectado. El apoyo psicosocial para toda la familia también es esencial. El asesoramiento genético es beneficioso para las personas afectadas y sus familias.

No existen protocolos o pautas de tratamiento estandarizados para las personas afectadas. Debido a la rareza de la enfermedad, no existen ensayos de tratamiento que se hayan probado en un gran grupo de pacientes. Se han informado varios tratamientos en la literatura médica como parte de informes de casos únicos o series pequeñas de pacientes. Los ensayos de tratamiento serían muy útiles para determinar la seguridad y eficacia a largo plazo de medicamentos y tratamientos específicos para personas con lipofuscinosis ceroide neuronal.

Algunos bebés afectados pueden necesitar la inserción de una sonda a través de una pequeña abertura en el estómago (sonda gastronómica) para garantizar que reciban suficiente alimento y nutrición.

La enfermedad CLN1 infantil clásica afecta a hombres y mujeres en igual número. En los Estados Unidos, la enfermedad CLN1 infantil clásica junto con otras formas de lipofuscinosis neuronal ceroide ocurre en aproximadamente tres de cada 100 000 nacidos vivos. La enfermedad CLN1 infantil clásica ocurre con mayor frecuencia en Finlandia, donde se estima que su prevalencia es de 1 en 190.000.

Las terapias específicas para los bebés afectados incluyen medicamentos anticonvulsivos llamados anticonvulsivos y medicamentos que relajan los músculos para tratar la espasticidad. Se pueden usar medicamentos específicos para tratar la ansiedad y los trastornos del sueño. El mioclono se puede tratar con medicamentos llamados diazepinas o valproato. Se han recomendado medicamentos para el dolor, incluidos opioides y parches transdérmicos de fentanilo. Los niños afectados pueden beneficiarse de la terapia ocupacional, física y del habla. Pueden ser necesarios servicios médicos, sociales y/o vocacionales adicionales, incluida la educación especial de recuperación.