El síndrome de Usher es la afección más común que afecta tanto la audición como la visión. Un síndrome es una enfermedad o trastorno que tiene más de una característica o síntoma. Los principales síntomas del síndrome de Usher son la pérdida de la audición y un trastorno ocular llamado retinitis pigmentosa o RP. La RP provoca ceguera nocturna y pérdida de la visión periférica (visión lateral) por la degeneración progresiva de la retina. La retina es un tejido sensible a la luz en la parte posterior del ojo y es crucial para la visión. A medida que avanza la RP, el campo de visión se estrecha, una condición conocida como "visión de túnel", hasta que solo queda la visión central (la capacidad de ver de frente). Muchas personas con síndrome de Usher también tienen graves problemas de equilibrio.

Hay tres tipos clínicos del síndrome de Usher:

• tipo 1,
• tipo 2, y
• tipo 3

En los Estados Unidos, los tipos 1 y 2 son los tipos más comunes. Juntos, representan aproximadamente del 90 al 95 por ciento de todos los casos de niños que tienen el síndrome de Usher.

Fotografía de la retina de un paciente con síndrome de Usher (izquierda) comparada con una retina normal (derecha). El nervio óptico (flecha) se ve muy pálido, los vasos (estrellas) son muy delgados y hay un pigmento característico, llamado espículas óseas (flechas dobles).

El síndrome de Usher se caracteriza por sordera debido a una capacidad disminuida del oído interno y los nervios auditivos para transmitir información sensorial (sonido) al cerebro (pérdida auditiva neurosensorial), así como una acumulación anormal de material coloreado (pigmentado) en la membrana rica en nervios. (la retina) que recubre los ojos (retinitis pigmentosa o RP). La RP eventualmente causa degeneración retiniana que lleva a la pérdida progresiva de la visión y ceguera legal. La sordera del nervio neurosensorial puede ser profunda o leve y puede ser progresiva. La pérdida de la visión causada por la RP puede comenzar durante la niñez o más tarde durante la vida y, a menudo, se presenta primero con dificultad para ver de noche o con poca luz ("ceguera nocturna"). Los estudios muestran que la visión central clara se puede mantener durante muchos años incluso mientras la visión lateral (periférica) disminuye. Estos campos visuales reducidos también se conocen como “visión de túnel”. Se observan problemas con el equilibrio en personas con síndrome de Usher tipos 1 y 3.

El síndrome de Usher tipo 1 se caracteriza por una pérdida auditiva profunda en ambos oídos al nacer (sordera congénita) y problemas de equilibrio. En muchos casos, los niños afectados no aprenden a caminar hasta los 18 meses de edad o más. Los problemas de visión generalmente comienzan aproximadamente entre los diez años y los primeros años de la adolescencia, aunque algunos padres informan que aparecen en niños menores de 10 años. El síndrome de Usher tipo 2 se caracteriza por una pérdida auditiva de moderada a severa en ambos oídos al nacer. En algunos casos, la pérdida auditiva puede empeorar con el tiempo. El inicio de la ceguera nocturna ocurre durante los últimos años de la adolescencia o principios de los veinte. La pérdida de la visión periférica continúa, pero la visión central suele conservarse hasta la edad adulta. Los problemas visuales asociados con el síndrome de Usher tipo 2 tienden a progresar más lentamente que los asociados con el tipo 1.

El síndrome de Usher tipo 3 se caracteriza por hipoacusia de aparición tardía, disfunción variable del equilibrio (vestibular) y RP que puede presentarse entre la segunda y la cuarta década de la vida. Los problemas de equilibrio ocurren en aproximadamente el 50% de las personas con síndrome de Usher tipo 3.

El síndrome de Usher es causado por mutaciones en genes específicos. Hasta el momento, el síndrome de Usher se ha asociado con mutaciones en al menos diez genes:

Síndrome de Usher tipo 1: MYO7A (USH1B), USH1C, CDH23, PCDH15 (USH1F), SANS (USH1G) y posiblemente CIB2

Síndrome de Usher tipo 2: USH2A, ADGRV1 (anteriormente llamado VLGR1) WHRN (DFNB31)

Síndrome de Usher tipo 3: USH3A (CLRN1), HARS

Estos genes proporcionan instrucciones para producir proteínas involucradas en la audición, la visión y el equilibrio normales. Algunas de estas proteínas ayudan a las células especializadas llamadas células ciliadas a transmitir el sonido desde el oído interno al cerebro y a detectar la luz y el color en la retina del ojo. Se desconoce la función de algunas de las proteínas producidas por genes asociados con el síndrome de Usher.

Algunas personas con el síndrome de Usher no tienen mutaciones en ninguno de estos genes, por lo que probablemente haya otros genes asociados con la afección que aún no se han identificado.

Todos los tipos de síndrome de Usher se heredan como rasgos autosómicos recesivos. La mayoría de las enfermedades genéticas están determinadas por el estado de dos copias de un gen, una recibida del padre y otra de la madre. Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda dos copias de un gen anormal para el mismo rasgo, una de cada padre. Si un individuo hereda un gen normal y un gen de la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen alterado y tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador como los padres es del 50% con cada embarazo. La posibilidad de que un niño reciba genes normales de ambos padres es del 25%. El riesgo es el mismo para hombres y mujeres.

Los padres que son parientes cercanos (consanguíneos) tienen una mayor probabilidad que los padres no emparentados de tener el mismo gen anormal, lo que aumenta el riesgo de tener hijos con un trastorno genético recesivo.

Actualmente, no existe una cura para el síndrome de Usher. El mejor tratamiento implica la identificación temprana para que los programas educativos puedan comenzar lo antes posible. La naturaleza exacta de estos programas dependerá de la gravedad de la pérdida auditiva y visual, así como de la edad y las capacidades de la persona. Por lo general, el tratamiento incluirá audífonos, dispositivos de asistencia auditiva, implantes cocleares u otros métodos de comunicación como el lenguaje de señas estadounidense; formación en orientación y movilidad; y servicios de comunicación y capacitación para la vida independiente que pueden incluir instrucción en Braille, servicios para personas con baja visión o capacitación auditiva.

Algunos oftalmólogos creen que una dosis alta de palmitato de vitamina A puede retrasar, pero no detener, la progresión de la retinosis pigmentaria. Esta creencia se deriva de los resultados de un ensayo clínico a largo plazo respaldado por el Instituto Nacional del Ojo y la Fundación para la Lucha contra la Ceguera. Con base en estos hallazgos, los investigadores recomiendan que la mayoría de los pacientes adultos con formas comunes de RP tomen un suplemento diario de 15 000 UI (unidades internacionales) de vitamina A en forma de palmitato bajo la supervisión de su oftalmólogo. (Debido a que las personas con síndrome de Usher tipo 1 no participaron en el estudio, no se recomiendan dosis altas de vitamina A para estos pacientes). Las personas que están considerando tomar vitamina A deben analizar esta opción de tratamiento con su proveedor de atención médica antes de continuar. Otras pautas con respecto a esta opción de tratamiento incluyen:

• No sustituya el palmitato de vitamina A con un suplemento de betacaroteno.
• No tome suplementos de vitamina A por encima de la dosis recomendada de 15 000 UI ni modifique su dieta para seleccionar alimentos con altos niveles de vitamina A.
• Las mujeres que están pensando en quedar embarazadas deben dejar de tomar el suplemento de vitamina A en dosis altas tres meses antes de intentar concebir debido al mayor riesgo de anomalías congénitas.
• Las mujeres embarazadas deben dejar de tomar el suplemento de vitamina A en dosis altas debido al mayor riesgo de defectos de nacimiento.

Además, según el mismo estudio, las personas con RP deben evitar tomar suplementos de más de 400 UI de vitamina E al día.

El síndrome de Usher afecta aproximadamente de tres a diez de cada 100 000 personas en todo el mundo. Se ha encontrado un número superior al promedio de personas con síndrome de Usher entre los judíos en Israel, Berlín, Alemania; canadienses franceses de Luisiana; argentinos de ascendencia española; y africanos nigerianos. USH3, la forma más rara en la mayoría de las poblaciones, comprende alrededor del 40% de los pacientes de Usher en Finlandia. El síndrome de Usher es el trastorno genético más común que involucra anomalías tanto auditivas como visuales. El síndrome de Usher tipos 1 y 2 representan aproximadamente el 10 por ciento de todos los casos de sordera moderada a profunda en niños.