El síndrome de Joubert es un trastorno genético autosómico recesivo que afecta el área del cerebro que controla el equilibrio y la coordinación. Esta afección se caracteriza por un hallazgo específico en una resonancia magnética llamado "signo del diente molar" en el que el vermis cerebeloso del cerebro está ausente o subdesarrollado y el tronco encefálico es anormal. Las características más comunes del síndrome de Joubert son la falta de control muscular (ataxia), patrones de respiración anormales (hiperpnea), apnea del sueño, movimientos anormales de los ojos y la lengua y bajo tono muscular.

Muchos de los síntomas clínicos del síndrome de Joubert son evidentes en la infancia y la mayoría de los niños afectados tienen retrasos en los hitos motores gruesos. Las características más comunes son falta de control muscular (ataxia), patrones respiratorios anormales (hiperpnea), apnea del sueño, movimientos anormales de los ojos y la lengua y bajo tono muscular. El intelecto varía de normal a discapacidad intelectual severa. El síndrome de Joubert se caracteriza por un hallazgo específico en una resonancia magnética llamado "signo del diente molar" en el que el vermis cerebeloso del cerebro está ausente o subdesarrollado y el tronco encefálico es anormal.

Además de estas características principales, la mayoría de las personas con SJ también tienen compromiso de otros sistemas del cuerpo, incluidos los ojos, los riñones, el hígado y el esqueleto. Por lo tanto, el SJ se considera un trastorno multisistémico y varias de las características adicionales pueden ser progresivas. Algunos de los otros problemas que pueden estar asociados con el síndrome de Joubert incluyen anomalías oculares como el desarrollo anormal de la retina, anomalías en el iris (coloboma), movimientos oculares anormales (nistagmo), ojos cruzados (estrabismo) y párpados caídos (ptosis). Otros problemas que a veces se asocian con el síndrome de Joubert incluyen anomalías renales y/o hepáticas, dedos de manos y pies adicionales (polidactilia), una brecha en el cráneo con protrusión de las membranas que cubren el cerebro (encefalocele) y anomalías hormonales.

Hay varios subtipos del síndrome de Joubert según los signos y síntomas clínicos. Existe el síndrome de Joubert con enfermedad retiniana (JS-Ret), síndrome de Joubert con enfermedad renal (JS-Ren), síndrome de Joubert con enfermedad oculorrenal (JS-OR), síndrome de Joubert con enfermedad hepática (JS-H), síndrome de Joubert con enfermedad oral -características digitales faciales (JS-OFD) y un par de otros subtipos clínicos menos comunes. El síndrome de Joubert con enfermedad retiniana (JS-Ret) se caracteriza por una retinopatía pigmentaria que puede ser indistinguible de la retinitis pigmentosa clásica. Ocasionalmente puede ser grave con inicio neonatal de ceguera congénita; sin embargo, la enfermedad retiniana puede no ser progresiva y no siempre está presente en la infancia o la niñez temprana. El síndrome de Joubert con enfermedad renal (JS-Ren) se ha descrito tradicionalmente en dos formas: nefronoptisis (inflamación y cicatrización del riñón) y enfermedad renal poliquística; sin embargo, estos ahora parecen ser parte de un continuo con la manifestación renal específica que varía según la etapa de la enfermedad renal. En el síndrome de Joubert con enfermedad oculorrenal (JS-OR), la enfermedad retiniana y la insuficiencia renal a menudo ocurren juntas en el mismo individuo. El síndrome de Joubert con enfermedad hepática (JS-H) generalmente se presenta con fibrosis hepática (hígado) que suele ser progresiva pero rara vez sintomática al nacer. En el síndrome de Joubert con características orales, faciales y digitales (JS-OFD), los hallazgos orales pueden incluir hendidura del labio superior en la línea media, surco de la lengua en la línea media, hamartomas de la cresta alveolar y paladar hendido. Las características craneofaciales a menudo incluyen ojos muy separados, orejas de implantación baja y mandíbula pequeña (micrognatia).

El síndrome de Joubert es una afección muy variable y aún no se ha determinado el espectro completo de síntomas. Se han descrito varias condiciones en las que el “signo del diente molar” y las características del síndrome de Joubert están presentes además de otros hallazgos. Aún no está claro si estas condiciones son variantes del síndrome de Joubert o síndromes separados. Estas condiciones se han denominado "síndrome de Joubert y trastornos relacionados".

Se han identificado más de treinta genes que causan el síndrome de Joubert. Se sabe o se sospecha que las proteínas producidas a partir de estos genes desempeñan funciones en estructuras celulares denominadas cilios primarios. Los cilios primarios son proyecciones microscópicas en forma de dedos que sobresalen de la superficie de las células y participan en la detección del entorno físico y en la señalización química. Los cilios primarios son importantes para la estructura y función de muchos tipos de células, incluidas las células cerebrales (neuronas) y ciertas células de los riñones y el hígado. Los cilios primarios también son necesarios para la percepción de la información sensorial, que el cerebro interpreta para la vista, el oído y el olfato.

Las mutaciones en los genes asociados con el síndrome de Joubert provocan problemas con la estructura y función de los cilios primarios. Los defectos en estas estructuras celulares pueden interrumpir importantes vías de señalización química durante el desarrollo. Aunque los investigadores creen que los cilios primarios defectuosos son responsables de la mayoría de las características de estos trastornos, no se entiende completamente cómo conducen a anomalías específicas del desarrollo.

Se han encontrado mutaciones en los genes que se sabe que están asociados con el síndrome de Joubert en aproximadamente el 60-90% de las personas con esta afección. En los pacientes restantes, se desconoce la causa genética.

Dependiendo del gen involucrado, pueden ocurrir varias presentaciones clínicas del síndrome de Joubert en un individuo afectado. Una mutación en el gen AHI1 (JBTS3) es responsable de esta afección en aproximadamente ~7%-10% de las familias. Las personas afectadas con esta mutación genética a menudo tienen problemas de visión debido a la distrofia retiniana. Una mutación en el gen NPHP1 (JBTS4) provoca aproximadamente el 1-2% del síndrome de Joubert. Las personas afectadas con esta mutación genética a menudo desarrollan una enfermedad renal progresiva llamada nefronoftisis. Una mutación en el gen CEP290 (JBTS5) causa alrededor del 7-10 % del síndrome de Joubert. Las mutaciones en los genes CPLANE1, CC2D2A, INPP5E, KIAA0586, MKS1, RPGRIP1L TCTN2, TMEM67 y TMEM216, junto con otras causas genéticas menos frecuentes, también se asocian al síndrome de Joubert.

Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda un gen que no funciona de cada padre. Si una persona recibe un gen que funciona y un gen que no funciona para la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen que no funciona y, por lo tanto, tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador, como los padres, es del 50% con cada embarazo. La probabilidad de que un niño reciba genes funcionales de ambos padres es del 25 %. El riesgo es el mismo para hombres y mujeres.

Los padres que son parientes cercanos (consanguíneos) tienen una mayor probabilidad que los padres no emparentados de tener el mismo gen anormal, lo que aumenta el riesgo de tener hijos con un trastorno genético recesivo.

Los casos raros de síndrome de Joubert (causado por mutaciones en el gen OFD1) se heredan con un patrón recesivo ligado al cromosoma X. Los trastornos genéticos ligados al cromosoma X son afecciones causadas por un gen que no funciona en el cromosoma X y se manifiestan principalmente en los hombres. Las mujeres que tienen un gen que no funciona presente en uno de sus cromosomas X son portadoras de ese trastorno. Las mujeres portadoras generalmente no muestran síntomas porque las mujeres tienen dos cromosomas X y solo uno lleva el gen que no funciona. Los hombres tienen un cromosoma X que se hereda de su madre y si un hombre hereda un cromosoma X que contiene un gen que no funciona, desarrollará la enfermedad.

Las mujeres portadoras de un trastorno ligado al cromosoma X tienen un 25 % de posibilidades con cada embarazo de tener una hija portadora como ellas, un 25 % de posibilidades de tener una hija no portadora, un 25 % de posibilidades de tener un hijo afectado por la enfermedad y un 25% de probabilidad de tener un hijo no afectado.

Si un varón con un trastorno ligado al cromosoma X es capaz de reproducirse, transmitirá el gen que no funciona a todas sus hijas que serán portadoras. Un hombre no puede transmitir un gen ligado al cromosoma X a sus hijos porque los hombres siempre transmiten su cromosoma Y en lugar de su cromosoma X a la descendencia masculina.

El tratamiento para el síndrome de Joubert es sintomático y de apoyo. Los retrasos en el desarrollo generalmente se tratan con fisioterapia, terapia ocupacional, terapia del habla y estimulación infantil. Los niños con síndrome de Joubert deben ser evaluados por especialistas apropiados, incluidos nefrólogos, oftalmólogos, genetistas y neurólogos. Se recomienda la detección anual de anomalías hepáticas, renales y retinales.

Los bebés y niños con patrones respiratorios anormales deben ser considerados para monitoreo de apnea y la terapia de apoyo puede requerir medicamentos estimulantes u oxígeno suplementario; soporte mecánico; o traqueotomía en casos raros. Otras intervenciones pueden incluir terapia del habla para la disfunción oromotora; terapia física y ocupacional; apoyo educativo, incluidos programas especiales para personas con discapacidad visual; y alimentación por sonda de gastrostomía. La cirugía puede ser necesaria para la polidactilia y la ptosis sintomática y/o el estrabismo. Es posible que se requieran lentes correctivos para errores refractivos ópticos. La nefronoptisis, la enfermedad renal en etapa terminal, la insuficiencia hepática y/o la fibrosis se tratan con enfoques estándar, que pueden incluir diálisis y/o trasplante de riñón.

Se recomienda asesoramiento genético para personas con síndrome de Joubert y sus familias.