La histiocitosis de células de Langerhans (HCL) es un espectro de trastornos raros caracterizados por la sobreproducción (proliferación) y la acumulación de un tipo específico de glóbulos blancos (histiocitos) en los diversos tejidos y órganos del cuerpo (lesiones). Las lesiones pueden incluir ciertas células de Langerhans distintivas involucradas en ciertas respuestas inmunitarias, así como otros glóbulos blancos (p. ej., linfocitos, monocitos, eosinófilos). Los síntomas y hallazgos asociados pueden variar de un caso a otro, según los tejidos y órganos específicos afectados y el grado de afectación. La mayoría de las veces, las lesiones óseas son dolorosas. Las erupciones en la piel pueden picar o causar úlceras dolorosas, especialmente debajo de los brazos o en el área de la ingle. La patogenia (causa médica) no se comprende claramente y continúa un debate en curso con respecto a su causa como un proceso inmunológico reactivo o neoplásico (similar al cáncer). Ningún agente infeccioso (virus, bacteria u hongo) se ha asociado con la HCL. Los pacientes a menudo tienen un fuerte historial familiar de enfermedades inmunitarias, como enfermedad de la tiroides, artritis o lupus.

La mayoría de los individuos afectados tienen lesiones óseas únicas o múltiples caracterizadas por lesiones líticas (agujeros en los huesos). Aunque el cráneo es el más comúnmente afectado, también puede haber afectación de otros huesos, como los de la columna vertebral (vértebras) y los huesos largos de los brazos y las piernas. Los individuos afectados pueden no tener síntomas aparentes (asintomáticos), o pueden experimentar dolor e hinchazón asociados, y/o desarrollar ciertas complicaciones, como fracturas o compresión secundaria de la médula espinal. Otros órganos también pueden verse afectados, como la piel, los pulmones, el hígado, el bazo, la médula ósea, el timo, la tiroides, los intestinos y el cerebro. En algunas personas, la HCL puede estar asociada con la participación de la glándula pituitaria que conduce a diabetes insípida, retraso del crecimiento, hipotiroidismo o producción insuficiente de hormonas sexuales.

La histiocitosis de células de Langerhans fue seleccionada por la Histiocyte Society para reemplazar el término más antiguo y menos específico histiocitosis X. La histiocitosis X abarcaba tres entidades conocidas como granuloma eosinofílico, enfermedad de Hand-Schuller-Christian y enfermedad de Letterer-Siwe que se caracterizaban por la acumulación de histiocitos . La "X" denotaba que no se entendía la causa y el desarrollo del trastorno. Se eligió la histiocitosis de células de Langerhans porque parecía que las células de Langerhans podrían desempeñar un papel central en el desarrollo de estos trastornos. Sin embargo, una nueva investigación (Allen 2010) ha demostrado que la célula de Langerhans de la piel no es la célula de origen, sino una célula dendrítica mieloide.

La HCL puede aparecer en muchos lugares del cuerpo, pero con mayor frecuencia en la piel y los huesos. Puede afectar cualquier órgano, incluidos los pulmones, el hígado, el cerebro, el bazo o los ganglios linfáticos.

En aproximadamente 8 de cada 10 personas, la HCL provoca tumores llamados granulomas en el cráneo y en otros huesos. Eso puede causar dolor e hinchazón y, a veces, puede fracturar los brazos o las piernas.

Los síntomas de la HCL pueden variar de leves a más graves. Algunas personas nacen con ella y la enfermedad finalmente desaparece por sí sola. Pero otros tienen un tipo severo y de larga duración que afecta múltiples partes del cuerpo.

Se han identificado mutaciones somáticas en el gen BRAF en las células de Langerhans de aproximadamente la mitad de las personas con histiocitosis de células de Langerhans. Las mutaciones genéticas somáticas se adquieren durante la vida de una persona y están presentes solo en ciertas células. Estos cambios no se heredan.

El gen BRAF proporciona instrucciones para producir una proteína que normalmente se activa y desactiva en respuesta a señales que controlan el crecimiento y desarrollo celular. Las mutaciones somáticas hacen que la proteína BRAF en las células afectadas esté continuamente activa y transmita mensajes al núcleo incluso en ausencia de estas señales químicas. La proteína hiperactiva puede contribuir al desarrollo de la histiocitosis de células de Langerhans al permitir que las células de Langerhans crezcan y se dividan sin control.

También se han identificado cambios en otros genes en las células de Langerhans de algunos individuos con histiocitosis de células de Langerhans. Algunos investigadores creen que factores adicionales, como infecciones virales y toxinas ambientales, también pueden influir en el desarrollo de este complejo trastorno.

La histiocitosis de células de Langerhans generalmente no se hereda y generalmente ocurre en personas sin antecedentes del trastorno en su familia.

Se han identificado algunas familias con múltiples casos de histiocitosis de células de Langerhans, pero se desconoce el patrón de herencia.

En muchas personas con histiocitosis de células de Langerhans, el trastorno finalmente desaparece con el tratamiento adecuado. Incluso puede desaparecer por sí solo, especialmente si la enfermedad ocurre solo en la piel. Sin embargo, algunas complicaciones de la afección, como la diabetes insípida u otros efectos del daño a tejidos y órganos, pueden ser permanentes.