Las neuropatías sensoriales hereditarias (HSN, por sus siglas en inglés) incluyen de 4 a 6 trastornos degenerativos hereditarios similares pero distintos del sistema nervioso (neurodegenerativos) que con frecuencia progresan hasta la pérdida de sensibilidad, especialmente en las manos y los pies. La clasificación de estas enfermedades es complicada, y en ocasiones fuente de desacuerdo entre los expertos.

La neuropatía sensorial hereditaria tipo IV (HSN4) es un trastorno genético raro que se caracteriza por la pérdida de sensibilidad (pérdida sensorial), especialmente en los pies y las piernas y, con menos gravedad, en las manos y los antebrazos. La pérdida sensorial se debe al funcionamiento anormal de pequeñas fibras nerviosas amielínicas y porciones de la médula espinal que controlan las respuestas al dolor y la temperatura, así como otros procesos corporales involuntarios o automáticos. La sudoración está casi completamente ausente con este trastorno. El retraso mental suele estar presente.

El trastorno se hereda como un rasgo autosómico recesivo. El gen implicado se encuentra en el cromosoma 1.

Los HSN de varios tipos pueden atacar un solo nervio (mononeuropatía) o muchos nervios simultáneamente (polineuropatía). Los síntomas resultantes pueden involucrar funciones sensoriales, motoras, reflejas o vasculares (vasomotoras).

Los bebés no pueden o tienen una capacidad marcadamente reducida para sudar (anhidrosis). La sudoración es la forma que tiene el cuerpo de refrescarse y mantener la temperatura corporal adecuada. La incapacidad para sudar puede causar episodios recurrentes de fiebre, incluidas fiebres extremadamente altas que resultan en una elevación significativa de la temperatura corporal (hiperpirexia). Cuando alguien tiene una temperatura corporal significativamente elevada, se conoce como hipertermia y este puede ser el signo inicial del trastorno. La incapacidad para sudar puede afectar a todo el cuerpo, pero el tronco y los brazos son los más afectados. Las convulsiones a veces se asocian con episodios de fiebre. La piel puede volverse anormalmente más gruesa y callosa con una exageración de las líneas normales de la piel (liquenificación). Puede haber áreas de pérdida de cabello en el cuero cabelludo (hipotricosis) y malformación de las uñas de las manos y los pies.

Los bebés afectados no sienten dolor en respuesta a estímulos que normalmente deberían producir dolor, como no responder a las inyecciones de rutina que forman parte de las vacunas pediátricas. El dolor es esencial para proteger a las personas de lesiones y para alertar al cuerpo de una lesión. Debido a la incapacidad de sentir dolor, los bebés y niños afectados pueden sufrir lesiones repetidas y pueden mostrar comportamientos que les provocan lesiones (automutilación), como morderse la lengua, los labios y el revestimiento del interior de la boca (mucosa bucal). Los bebés afectados a menudo desarrollan úlceras en la lengua por morderse la lengua repetidamente. Cuando los dientes de leche erupcionan por primera vez, los niños afectados a menudo se muerden las yemas de los dedos de las manos o de los pies; en casos severos, pueden masticar o morder las puntas de los dedos de las manos o de los pies.

Las personas afectadas no podrán distinguir entre estímulos fríos o cálidos y no podrán sentir dolor en el área afectada. Debido a la pérdida de sensibilidad, las personas afectadas pueden no darse cuenta de la lesión. Por ejemplo, las personas afectadas pueden desarrollar erosiones cutáneas crónicas, úlceras (llagas abiertas) o ampollas que tardan en sanar. Estas condiciones normalmente dolorosas no duelen debido a la pérdida de sensibilidad. Si no se reconocen ni se tratan, estas lesiones indoloras pueden progresar y causar complicaciones más graves, como infecciones recurrentes. Eventualmente, las personas afectadas pueden desarrollar una infección del hueso circundante (osteomielitis), pérdida de hueso y tejido en los dedos de manos y pies (acroosteólisis) y fracturas repetidas espontáneas. Los traumatismos repetidos en las articulaciones provocan una inflamación progresiva, daño y deformidad de las articulaciones afectadas (articulación de Charcot o artropatía neuropática). Las articulaciones grandes que soportan peso son especialmente propensas a esta complicación.

Los niños con HSAN IV pueden mostrar retrasos en el logro de los hitos del desarrollo (retrasos en el desarrollo) y las discapacidades de aprendizaje son comunes. Se ha informado discapacidad intelectual en algunos casos, pero la gravedad de este hallazgo ha variado ampliamente y algunos niños solo se ven afectados levemente. También se han informado problemas de comportamiento que incluyen irritabilidad, hiperactividad, incapacidad para controlar las propias emociones (labilidad emocional) y episodios de ira o rabia.

El tono muscular disminuido (hipotonía) puede estar presente al nacer o durante la infancia. La hipotonía, también conocida como “bebé fláccido”, puede hacer que los bebés afectados estén anormalmente flácidos. Aunque la hipotonía es común al nacer, la fuerza y el tono mejoran con la edad.

Algunas personas experimentan hipotensión postural, una condición en la que hay una caída de la presión arterial al cambiar la posición del cuerpo, como al ponerse de pie. A veces, la hipotensión postural se acompaña de una frecuencia cardíaca más rápida de lo normal (taquicardia compensatoria), en la que el cuerpo intenta compensar la disminución de la presión arterial.

Pueden desarrollarse anomalías oculares, específicamente queratitis neurotrófica, una condición caracterizada por daño a las córneas de los ojos. La córnea es la membrana transparente que cubre la parte frontal de los ojos. Los individuos afectados pueden desarrollar lesiones (ulceraciones) en la córnea; estas lesiones pueden causar cicatrices en la córnea. También puede ocurrir una infección.

La HSAN IV es causada por mutaciones en el gen del receptor neurotrófico de tirosina quinasa tipo I (NTRK1). Los genes proporcionan instrucciones para crear proteínas que desempeñan un papel fundamental en muchas funciones del cuerpo. Cuando ocurre una mutación de un gen, el producto proteico puede ser defectuoso, ineficiente o estar ausente. Dependiendo de las funciones de la proteína en particular, esto puede afectar muchos sistemas de órganos del cuerpo.

El gen NTRK1 crea (codifica) el receptor neurotrófico de tirosina tipo 1, una proteína que se encuentra en la superficie de ciertas células, especialmente las células nerviosas (neuronas) que transmiten las sensaciones de dolor, temperatura y tacto. Otra proteína conocida como factor de crecimiento nervioso (NGF) se une al receptor NTRK1, lo que permite que las señales nerviosas que son esenciales para el crecimiento y la supervivencia de la célula se transmitan a la célula. Las mutaciones en el gen NTRK1 dan como resultado un receptor de tirosina neurotrófico tipo 1 defectuoso o deficiente, lo que impide la unión de NGF y, en consecuencia, la transmisión de señales nerviosas. En última instancia, las neuronas afectadas mueren prematuramente. Los síntomas de HSAN IV resultan de esta destrucción prematura de las células nerviosas sensoriales.

HSAN IV se hereda de forma autosómica recesiva. Las enfermedades genéticas están determinadas por la combinación de genes para un rasgo particular que se encuentran en los cromosomas recibidos del padre y la madre. Los trastornos genéticos recesivos ocurren cuando un individuo hereda el mismo gen defectuoso para el mismo rasgo de cada padre. Si un individuo recibe un gen normal y un gen de la enfermedad, la persona será portadora de la enfermedad, pero por lo general no mostrará síntomas. El riesgo de que dos padres portadores transmitan el gen defectuoso y, por lo tanto, tengan un hijo afectado es del 25 % en cada embarazo. El riesgo de tener un hijo portador como los padres es del 50% con cada embarazo. La posibilidad de que un niño reciba genes normales de ambos padres y sea genéticamente normal para ese rasgo en particular es del 25%. El riesgo es el mismo para hombres y mujeres.

Pueden ser necesarias varias medidas ortopédicas para tratar las anomalías que afectan a los huesos y las articulaciones, incluida la cirugía o el uso de aparatos ortopédicos o aparatos ortopédicos.

Se pueden usar varios procedimientos dentales para tratar a las personas. Se puede considerar el alisado o pulido de los bordes afilados de los dientes, el uso profiláctico de coronas, el uso de un protector nocturno y otros tratamientos de ortodoncia. También se ha realizado la extracción de dientes para evitar la automutilación.

El tratamiento de la queratitis neurotrófica puede incluir un procedimiento en el que se suturan los párpados para estrechar la abertura (tarsorrafia), cirugía plástica para reparar la córnea (queratoplastia), reemplazo de una parte o la totalidad de la córnea afectada con tejido corneal sano de un donante ( injerto de córnea escleral) y lentes de contacto especiales que protegen la córnea (lentes de vendaje escleral). Estos lentes de contacto crean un espacio entre la parte frontal de la córnea y la parte posterior de los lentes que se llena con una solución salina estéril.

Los problemas de comportamiento tienden a mejorar con la edad. Estos problemas se han tratado con técnicas de modificación del comportamiento junto con medicamentos antipsicóticos o medicamentos para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad.

También es importante la inspección diaria regular para detectar lesiones no detectadas o no detectadas.

Se recomienda asesoramiento genético para las personas afectadas y sus familias.

HSAN IV afecta a hombres y mujeres en igual número. Varios cientos de casos han sido reportados en la literatura médica. Se desconoce la incidencia y prevalencia exactas. Se han informado muchos pacientes en Japón y la frecuencia del trastorno es mayor en las poblaciones beduinas japonesas e israelíes debido a un efecto fundador. Un efecto fundador es cuando una pequeña población aislada de colonos (fundadores) se expande a lo largo de varias generaciones, lo que conduce a una alta prevalencia de un rasgo genético particular. Las regiones con una alta tasa de consanguinidad también muestran una mayor prevalencia. El inicio del trastorno es al nacer.

El tratamiento se dirige hacia los síntomas específicos que son evidentes en cada individuo. El tratamiento puede requerir los esfuerzos coordinados de un equipo de especialistas. Es posible que los pediatras, dermatólogos, neurólogos, especialistas dentales, ortopedistas, oftalmólogos y otros profesionales de la salud deban planificar de manera sistemática e integral el tratamiento de un niño afectado. El apoyo psicosocial para toda la familia también es esencial.

Las personas afectadas pueden recibir tratamiento con paracetamol o ibuprofeno cuando hay fiebre. También se puede utilizar el enfriamiento directo en un baño o con una manta diseñada para bajar la temperatura corporal (manta de enfriamiento).