Los principales síntomas de la enfermedad de Hansen incluyen:

• debilidad muscular
• entumecimiento en las manos, brazos, pies y piernas
• lesiones de la piel

Las lesiones cutáneas provocan una disminución de la sensación al tacto, la temperatura o el dolor. No se curan, incluso después de varias semanas. Son más claros que su tono de piel normal o pueden estar enrojecidos por la inflamación.

La bacteria Mycobacterium leprae causa la enfermedad de Hansen. Se cree que la enfermedad de Hansen se propaga a través del contacto con las secreciones mucosas de una persona con la infección. Esto suele ocurrir cuando una persona con la enfermedad de Hansen estornuda o tose.

La enfermedad no es altamente contagiosa. Sin embargo, el contacto cercano y repetido con una persona no tratada durante un período de tiempo más prolongado puede conducir a contraer la enfermedad de Hansen.

La bacteria responsable de la enfermedad de Hansen se multiplica muy lentamente. La enfermedad tiene un período de incubación promedio (el tiempo entre la infección y la aparición de los primeros síntomas) de cinco años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los síntomas pueden no aparecer hasta por 20 años.

Según el New England Journal of Medicine, un armadillo nativo del sur de Estados Unidos y México también puede portar la enfermedad y transmitirla a los humanos.

La mayoría de los casos (principalmente diagnosticados clínicamente) se tratan con antibióticos. Los antibióticos recomendados, sus dosis y el tiempo de administración se basan en la forma o clasificación de la enfermedad y si el paciente está o no supervisado por un profesional médico. En general, la lepra paucibacilar se trata con dos antibióticos, dapsona y rifampicina, mientras que la lepra multibacilar se trata con los mismos dos más un tercer antibiótico, clofazimina. Por lo general, los antibióticos se administran durante al menos seis a 12 meses o más.

El papel de la cirugía en el tratamiento de la lepra ocurre después de que se ha completado el tratamiento médico (antibióticos) con frotis de piel negativos (sin bacilos acidorresistentes detectables) y, a menudo, solo se necesita en casos avanzados. La cirugía se individualiza para cada paciente con el objetivo de intentar mejoras cosméticas y, si es posible, restaurar la función de las extremidades y algunas funciones neurales que se perdieron a causa de la enfermedad.

¿Cuáles son las complicaciones de la lepra?

Las complicaciones de la lepra dependen de la rapidez con que se diagnostique la enfermedad y se trate con eficacia. Ocurren muy pocas complicaciones si la enfermedad se trata lo suficientemente temprano, pero la siguiente es una lista de complicaciones que pueden ocurrir cuando el diagnóstico y el tratamiento se retrasan o se inician tarde en el proceso de la enfermedad:

• Pérdida sensorial (generalmente comienza en las extremidades)
• Daño permanente a los nervios (generalmente en las extremidades)
• Debilidad muscular
• Desfiguración progresiva (por ejemplo, pérdida de cejas, desfiguración de los dedos de los pies, de las manos y de la nariz)

Además, la pérdida sensorial hace que las personas se lesionen partes del cuerpo sin que el individuo sea consciente de que existe una lesión. Esto puede conducir a problemas adicionales, como infecciones y mala cicatrización de heridas.

¿Cómo se previene la lepra?

La prevención del contacto con gotitas de secreciones nasales y de otro tipo de pacientes con infección por M. leprae no tratada es actualmente la forma más eficaz de evitar la enfermedad. El tratamiento de pacientes con antibióticos apropiados evita que la persona propague la enfermedad. Las personas que viven con personas que tienen lepra no tratada tienen ocho veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad, porque los investigadores especulan que los miembros de la familia están muy cerca de las gotitas infecciosas. La lepra no es hereditaria, pero hallazgos recientes sugieren que la susceptibilidad a la enfermedad puede tener una base genética.

Muchas personas se exponen a la lepra en todo el mundo, pero la enfermedad no es altamente contagiosa. Los investigadores sugieren que la mayoría de las exposiciones no provocan ninguna enfermedad, y estudios posteriores sugieren que la susceptibilidad puede estar basada, en parte, en la composición genética de una persona. En los EE. UU., se diagnostican entre 200 y 300 casos nuevos por año, y la mayoría proviene de exposiciones durante viajes al extranjero. La mayoría de los casos en todo el mundo se encuentran en los trópicos o subtrópicos (por ejemplo, Brasil, India e Indonesia). La OMS informa alrededor de 500 000 a 700 000 casos nuevos por año en todo el mundo, con curación de alrededor de 14 millones de casos desde 1985.

No existe una vacuna disponible comercialmente para prevenir la lepra. Sin embargo, hay informes de que el uso de la vacuna BCG sola, la vacuna BCG junto con los organismos M. leprae muertos por calor y otras preparaciones pueden ser protectores, ayudar a eliminar la infección o posiblemente acortar el tratamiento. Excepto que la BCG se puede obtener en algunos países, estas otras preparaciones no están fácilmente disponibles.

Los animales (chimpancés, monos mangabey y armadillos de nueve bandas) rara vez transmiten M. leprae a los humanos. No obstante, no se recomienda manipular estos animales en la naturaleza. Estos animales son fuente de infecciones endémicas.

La enfermedad no es altamente contagiosa. Sin embargo, el contacto cercano y repetido con una persona no tratada durante un período de tiempo más prolongado puede conducir a contraer la enfermedad de Hansen.

La bacteria responsable de la enfermedad de Hansen se multiplica muy lentamente. La enfermedad tiene un período de incubación promedio (el tiempo entre la infección y la aparición de los primeros síntomas) de cinco años, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los antibióticos pueden tratar la lepra paucibacilar con poco o ningún efecto residual en el paciente. La lepra multibacilar puede evitarse y el M. leprae vivo puede eliminarse esencialmente de la persona con antibióticos, pero el daño causado antes de que se administren los antibióticos generalmente no es reversible. Recientemente, la OMS sugirió que el tratamiento de dosis única de pacientes con una sola lesión cutánea con rifampicina, minociclina (Minocin) u ofloxacina (Floxin) es efectivo. Los estudios de otros antibióticos están en curso. Cada paciente, según los criterios anteriores, tiene un programa para su tratamiento individual, por lo que los programas de tratamiento deben ser planificados por un médico que conozca la clasificación diagnóstica inicial de ese paciente.